Você pode sentir o cheiro quando alguém está doente – veja como

Estou doente e não sinto cheiro direito. Não quero dizer que meu nariz não esteja funcionando – embora este frio tenha me congestionado. Em vez disso, meu próprio odor corporal parece de alguma forma diferente, amargo e desconhecido.

Eu estou longe de ser a primeira pessoa a perceber esse efeito colateral desagradável. Os cientistas descobriram que dezenas de doenças têm um cheiro particular: diabetes pode fazer sua urina cheirar como maçãs podres e a febre tifoide torna o odor do corpo um cheiro de pão cozido. Pior ainda, a febre amarela aparentemente faz sua pele cheirar como um açougue, se você conseguir imaginar isso.”

É curioso, mas não apenas uma curiosidade; alguns cientistas pensam que, se pudéssemos identificar cheiros específicos em doentes, poderíamos identificar doenças que de outra forma são difíceis de detectar precocemente, como câncer ou lesões cerebrais.

Recentemente, uma mulher escocesa que tornou-se famosa por sua capacidade de dizer se alguém tem doença de Parkinson cheirava suas camisetas.

Nós nos maravilhamos com essa habilidade, mas qualquer pessoa com sentidos olfativos pode provavelmente aprender a reconhecer vários “cheiros de doentes”. Os humanos são muito bons na detecção de doenças, diz Valerie Curtis, pesquisadora de saúde pública da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres e autora do livro Don’t Look, Don’t Touch, Don’t Eat (sem título em português) na ciência da repugnância.

“Sinais de doença são algumas das coisas que as pessoas acham mais nojentas”, diz Curtis – pense muco, vômito ou pus. A repugnância é a nossa maneira de evitar coisas que podem nos prejudicar, então “simplesmente faz um bom senso evolutivo que usemos os nossos narizes para notar a doença”.

Mas por que as pessoas doentes cheiram de forma diferente, em primeiro lugar? A chave é que nossos corpos estão constantemente lançando substâncias voláteis no ar. Elas são levadas por nossa respiração e, literalmente, exalam de cada poro, e podem variar de acordo com a idade, a dieta e se uma doença cortou fora algum dente nossa engrenagem metabólica. Os micróbios que vivem em nossas tripas e em nossa pele também contribuem para o nosso odor de assinatura, quebrando nossos subprodutos metabólicos nos mais cheirosos.

Basicamente, você é uma fábrica ambulante de cheiros. E se você começar a prestar atenção neles, poderá notar quando algo estiver fora do normal.

Isso não é patchouli

Recentemente, o caso da mulher que pode cheirar o mal de Parkinson chamou a atenção para a idéia de cheirar a doença. O Parkinson é notoriamente complicado de diagnosticar; No momento em que a maioria das pessoas descobrem, elas já perderam metade das células cerebrais produtoras de dopamina que a doença ataca. Mas cerca de seis anos antes de seu marido Les ter sido diagnosticado, Joy Milne percebeu que ele cheirava estranho.

Les tinha uma “espécie de odor lenhoso e almiscarado”, Milne disse ao Telegraph. Anos mais tarde, em uma sala cheia de pacientes de Parkinson, ela percebeu que o cheiro não era exclusivo de Les. Todas as pessoas com Parkinson cheiravam dessa maneira.

Ela mencionou o fato para um pesquisador de Parkinson em Edimburgo, chamado Tilo Kunath, que reportou para sua colega, a química analítica Perdita Barran. Eles decidiram que a boa intenção da Sra. Milne pode ter notado o característico cheiro de pessoas idosas; “Nós conversamos sobre isso”, disse Barran.

Isso poderia ter sido o fim. Mas outro bioquímico incentivou o casal a rastrear Milne e tentou um teste aleatório de T-shirt: ela cheirava seis camisetas suadas de pessoas diagnosticadas com Parkinson e seis de parâmetros saudáveis. Milne identificou corretamente quais seis tinham Parkinson, mas ela também marcou um dos indivíduos saudáveis como tendo a doença.

Apesar desse erro, Barran ficou intrigada – ainda mais oito meses depois, quando o mesmo indivíduo de parâmetros supostamente saudáveis que Milne identificou foi diagnosticado com Parkinson.

Passando no teste do cheiro

O exame da camiseta era intrigante, mas devemos levá-lo como um científico grão de sal. Afinal, existem muitas razões pelas quais as pessoas podem compartilhar um odor.

Em um beco notório, os pesquisadores estavam convencidos de que havia um cheiro ligado à esquizofrenia, e um composto particular chamado TMHA – que dizia cheirar como uma cabra – foi identificado e descrito no prestigiado jornal Science. Havia esperança de que esta substância química possa até ser a causa da esquizofrenia, o que abriria novos caminhos para o tratamento.

Mas em anos de testes de acompanhamento, os resultados não puderam ser repetidos. A “esquisotoxina” TMHA foi o caminho da fusão nuclear posta na mesa.

Barran está agora no Instituto Manchester de Biotecnologia, onde ela está aplicando os meticulosos métodos de química para determinar se o cheiro de Parkinson pode ser realmente considerado. Ela e seus colegas esperam desenvolver um teste de cheiro para o Parkinson, um mais rigoroso e mais prático do que ter a Sra. Milne de cheirar todas as nossas T-shirts.

Primeiro, a equipe está trabalhando para identificar quimicamente as moléculas envolvidas, o que é mais difícil do que parece no CSI. Dos milhares de compostos voláteis conhecidos, muitos não são bem caracterizados ou os dados sobre eles existem apenas dentro da indústria de fragrâncias.

Com o financiamento do Parkinson UK e da Fundação Michael J. Fox, o time de Barran já coletou mais de 800 amostras de sebo, uma substância oleosa secretada pela pele, colhida  das costas dos voluntários. Em testes preliminares, eles encontraram várias moléculas que são elevadas em pessoas com doença de Parkinson. Juntas, as moléculas podem criar uma impressão digital de diagnóstico para a doença.

Em seguida, a equipe não só tem de confirmar que essas moléculas específicas são elevadas de forma confiável em pacientes com Parkinson, mas também descobrir se elas podem liberar o cheiro antes que os sintomas apareçam. Idealmente, ela também aprenderia como o Parkinson se desencadeia no corpo para produzir as moléculas.

Barran diz que está encarando o desafio – embora seu próprio olfato tenha sido danificado em um acidente e ela não pode cheirar o odor de Parkinson dela mesma.

“Joy [Milne] tem uma sensibilidade de olfato extremamente boa”, diz Barran, “mas ela não é a única pessoa que consegue sentir o cheiro. O que é especial é o quão persistente ela estava em sua convicção de que era algo que poderia ser usado “.

Perfume de um paciente

Isso nos traz de volta à questão do que você e eu podemos cheirar. Enquanto os cães têm o sentido do cheiro mais aguçado e foram aproveitados para farejar o câncer, pesquisas sugerem que os humanos são tão bons quanto eles em detectar muitos odores.

A julgar pelo número de neurônios nos bulbos olfativos de nossos cérebros, as pessoas podem ser melhores cheiradores que ratos e camundongos e cair no meio do grupo entre os mamíferos. Talvez a maior barreira às nossas habilidades é que não prestamos atenção suficiente aos cheiros e falta um idioma sofisticado para descrevê-los.

“Somos menos capazes de racionalizar o cheiro”, diz Curtis. Ela se lembra de usar um sabão que trouxe para casa da Índia: “A ideia de ‘Índia’ surgiu na minha cabeça muito antes de eu perceber o que era o cheiro”.

Da mesma forma, talvez não possamos perceber quando estamos cheirando uma mudança em nossa própria saúde ou de um ente querido.

Há sugestões, no entanto, de que possamos ser detectores de doenças aceitáveis se prestarmos atenção à tarefa. Em um pequeno estudo experimental publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences  (em inglês) em 2017, os participantes deveriam identificar pessoas doentes versus saudáveis com base em odor corporal e fotografias apenas algumas horas depois que alguns dos sistemas imunológicos das pessoas foram desencadeados por uma toxina que imitou a infecção.

Então, enquanto ainda não dispomos de um analisador de cheiro para doenças, podemos fazer bem em seguir nossos narizes.

Algumas doenças cujo odor podemos sentir

Os corpos de seres humanos emitem centenas de compostos orgânicos voláteis que podem afetar nossos odores pessoais. Quando as pessoas têm várias doenças e predisposições, as mudanças nessa substâncias químicas podem afetar as formas como nossos corpos cheiram.

• Cólera: Cheiro adocicado de fezes
• Pneumonia: Respiração cheiro de podre
• Fenilcetonúria: Suor e urina mofada
• Envenenamento por arsênico: Cheiro de corpo untado com alho
• Diabetes: Urina e respiração com cheiro de frutas
• Escorbuto: Suor putrefato